第17章 下马威

当铺的掌柜也不是吃哑巴亏的主儿，立刻站起来解释：“当铺生意也一样难做。试问各位老板，不到万不得已，谁肯拿家里的宝贝来借当？不过是些缝了又缝的破烂，扔在我那里几年都没人来赎，卖又卖不出去……”

争执不下，大家都少不得偷瞧周宴青的眼色，却见他只是悠然品茶。

顾惜兰不由腹诽，“玉面佛爷”四个字配他真是再合适不过。

“金掌柜，你们铺子里籴米和粜米的斛一样大吗？”周宴青动作大了些，茶盅掷在桌上发出“铿”的一声脆响。

“当……当然！”金有财顿觉不妙，随即慌张地咽了咽口水。

顾惜兰则张着嘴，看青天老爷一般地凝望着周宴青。能问出这个问题，自是知道种田的庄稼人和买米的老百姓各有各的苦处。

其余人则蹙眉咂摸着，看来周宴青为了这场鸿门宴，准备可是很充足的。

只见他撑着手肘，手指游刃有余的捻着，冷声道：“我知道有一种黑心米商，跟农户籴米的斛比粜米的斛要多出好几升，收进来的米每石多一斗是常有的事。”

金有财早已吓得脸色煞白，又硬着脖子不肯招认，指天誓日地喊起来：“此等小人伎俩乃奸商所为，我金某人向来不齿，断不会同流合污。周大人明鉴，若我所言不实，愿遭天打五雷轰！”

话才说完，角落里响起一声突兀而局促的吞咽声。

顾惜兰也觉得嗓子眼发紧，这毒誓着实有点狠了，金有财着实胆大，居然敢犯此等口谶。

正想时，就听一声冷笑从主座上传来。

仰头看周宴青，只见他眼中闪过一丝戏谑。很快又敛起眉眼，一本正经地颔首道：“金掌柜为人高洁，本府佩服。本府这里还有几句行话，正要向金掌柜请教呢。”

金有财见他一脸认真，又对着自己重重地点头，仿佛没有恶意。悬着的心落了大半，拍着胸脯道：“大人请讲，在下一定知无不言。”

周宴青眉心一挺，唇角似有若无地翘了翘，方问：“看潮、和次还有量指，都是什么意思？”

金有财闻言膝盖一软，差点跌倒在地。含混地吐了一个“这”字，便不敢再开口了。

顾惜兰一脸的似懂非懂，身子不由离了椅子，方便将事态发展看得更清楚些。

“本府早有耳闻，金掌柜乃响彻江城的一名儒商，向来不屑与奸商为伍。但金掌柜既然浸润米行多年，知道的秘辛自然不少。本府一个门外汉不懂的事情太多，还望金掌柜不吝赐教。”周宴青嘴角依旧衔着一抹意味不明的微笑，眼神却已犀利如鹰隼。

“大人折煞小人了，小人……”金有财吓得当场跪地求饶。

周宴青一个眼神丢出去，徐泰便抢上前拎起了差点软倒的金有财。

顾惜兰举着手绢藏笑，转眸又去瞧周宴青。见他正气定神闲地挑眉，端看那架势，便知他十分自信能彻底掌握住局势。

“金掌柜行得端坐得正，照实回答即可，不必如此惊慌。本府今日设下家宴，也不过是想多交些朋友，向各位掌柜讨教讨教江城的风土人情。金掌柜虽不曾坑害过农户和百姓，但多年的商海沉浮，想来也吃过一些亏吧？趁着今日不妨都说出来，咱们也好引以为戒。”

几个回合下来，金有财终于扛不住了，要哭不哭地答道：“看、看潮……是说往米里加入滚水。”

“哦？”周宴青抬高嗓门，他不需要再关注已成强弩之末的金有财，眼神不断在众人身上逡巡，仿佛在寻找新猎物，还不忘朗声笑问，“这加入滚水有何作用呢？还请金掌柜详细说说，日后大家买米也能少栽一个跟头。”

“就是……水一定要煮沸，趁着热乎劲儿，从米中侵入。这一来，大米的芯子虽受了潮，但米皮看起来还是干燥的……即使遇到、遇到善于辨伪的行家，一时恐怕……也、也难以识破。”

收米的时候想办法揩油，卖米的时候又短斤缺两，储存的时候还要下黑手。农户一年干到头，老百姓又实打实捧着现钱买米，然而最终却只有奸商的荷包变鼓了。

顾惜兰刚想为老实巴交的百姓叹息一回，嘴还没张开，一声压抑而沉闷的叹气就传入她耳中。

是周宴青。

只见他脸上青筋跳了跳，很快又克制着情绪，问道：“出入能有多少？”

“每……每加入一大碗水，米就可涨出一升。”金有财彻底泄了气，一跃从一个趾高气昂的富商，变成了交代案底的囚犯。

周宴青咬着牙关吩咐一声：“记！”

身后，一名通身师爷打扮的人领命照办。

一语未了，周宴青又吩咐道：“来人，依照金有财所述，速去来升米行查实！”

在座的有半数人不是扶着椅子勉强坐稳，就是贴着椅背企图降低存在感。越是穿戴华贵之人，越是控制不住地倒抽冷气。

富到流油的巨贾更愿意遵循旧例而非新法。缴物对他们来说更方便也更有利，只要关系打点得好，让官府对以次充好的行为视而不见，既能清理掉滞销的货品，也能尽情享受手里白花花的银子。

过去，商户通过腐败的官员，抵消了一定的经营风险。可将来若要统一缴纳银两，那么商户只能自己想法子解决那些滞销的和残次的货品。

顾惜兰以前也听地主掰过不少歪理，什么佃农晚两天交租，他就少挣两天利钱，算下来就是亏了两天的钱。有钱人大概都是这么分斤拨两的，怪不得不肯配合新政呢。

周宴青又问：“和次倒是不劳掌柜的开金口了，望文生义也能知道是往上等米里掺杂次米。那量指呢，又是何意？”

金有财此刻虽不在堂下跪着，可徐泰提着他，也跟犯人无异了。他有些扛不住，巴望着有人能拉他一把。可眼下这种情势，旁人看他一眼都嫌晦气。

他也知道人心向来如此，很快便认了命，老老实实交代道：“回大人话。在量米的时候，趁人不注意将大拇指嵌入升内，每升米就会少半合或一合。”

说罢，自知是祸事临头了，心里一阵颓然，身上就软了半截。